Doenças infecciosas | O "anjo estrangulador" esquecido das crianças

O professor de medicina e agostiniano Juan de Soto chamou o ano de 1613 de "El año del garrotillo" (O ano do garrote). Deve ter sido caracterizado por um número particularmente alto de "engasgos", já que surtos dessa doença, que mais tarde seria chamada de difteria, são descritos desde a antiguidade. O médico granadino, no sul da Espanha, não era apenas um cronista, mas também contribuiu com novos insights para a época: "A capacidade vital do coração está enfraquecida", escreveu de Soto.

O patógeno é o Corynebacterium diphtheriae, transmitido por via respiratória, por aerossóis, e, no caso de infecções de pele, por lesões. A infecção inicialmente leva a sintomas semelhantes aos da gripe. A bactéria produz uma toxina que ataca e mata as células. Após dois a três dias, isso causa os típicos inchaços amarelados e coriáceos na garganta, de onde deriva o nome grego. Os pacientes sentem falta de ar e sentem como se estivessem sendo estrangulados, razão pela qual muitas pessoas sufocavam no passado. Mesmo os procedimentos de traqueostomia proporcionavam apenas um alívio temporário: se a toxina entrasse na corrente sanguínea, poderia afetar o coração e os rins. A difteria, na época, era geralmente fatal em grupos vulneráveis, especialmente as crianças mais novas. Era popularmente chamada de "anjo estrangulador das crianças".

O quão devastadores os surtos poderiam ser é demonstrado por um exemplo da Nova Inglaterra, quando "a pior epidemia de uma doença infantil na história dos EUA" ocorreu nas décadas de 1730 e 1740, como relatou o jornalista científico Richard Conniff na "National Geographic". Em 1735, em uma única rua em Newburyport, Massachusetts, com menos de um quilômetro de extensão, 81 crianças morreram ao longo de três meses. A cidade de Haverhill, no mesmo estado, perdeu metade de suas crianças.

Na Europa, também, havia ondas de grandes surtos a cada poucos anos. No final do século XIX, a difteria era a causa mais comum de morte entre crianças de três a cinco anos na Prússia. O patógeno frequentemente infectava famílias inteiras. Ainda no início do século XX, dezenas de milhares de crianças morriam por causa dela todos os anos neste país.

Não é de se admirar que a pesquisa sobre antídotos tenha começado cedo – com sucesso: em 1890, muito antes do desenvolvimento dos antibióticos, Emil von Behring e Shibasaburo Kitasato produziram uma antitoxina a partir do sangue de animais infectados, que pôde ser usada em humanos apenas cinco anos depois. Especialistas chamam isso de "nascimento da imunologia moderna". Embora os anticorpos fossem originalmente obtidos de porquinhos-da-índia, coelhos ou até mesmo de um poodle preto, eles rapidamente migraram para cavalos devido às quantidades necessárias. Para atender à demanda, a Behring Works foi fundada.

A administração de anticorpos reduziu a mortalidade aproximadamente pela metade, mas o número de casos permaneceu alto. Isso só mudou com o desenvolvimento das vacinas a partir da década de 1920. Quando elas foram amplamente utilizadas na RDA e, posteriormente, na Alemanha Ocidental a partir de 1960, o número de mortes caiu rapidamente para a faixa de três dígitos. No final, apenas algumas infecções foram registradas. Os alemães só a conhecem por meio da vacinação tríplice viral, que também inclui tétano e coqueluche.

Como se tornou raro em todo o mundo, há pouco interesse no desenvolvimento de novos medicamentos. No entanto, reações alérgicas à antitoxina não são incomuns. Quando a Universidade Técnica de Braunschweig quis lançar um projeto para desenvolver um anticorpo humano produzido biotecnologicamente, há alguns anos, não conseguiu financiamento. Por fim, a organização internacional de direitos dos animais PETA interveio, motivada por relatos sobre as péssimas condições em que os cavalos são mantidos. Os testes de laboratório foram promissores, mas não há ninguém interessado em financiar os ensaios clínicos necessários ou a produção em larga escala. E assim, no futuro próximo, o tratamento continuará com uma antitoxina de anos anteriores.